टोक्यो ओलंपिक में भाला फेंक में स्वर्ण पदक जीतने वाले नीरज चोपड़ा ने बेहद मजबूत ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ द्वंद्व से पहले सुनील छेत्री को प्रेरित किया। वह पिछले साल मई में दोहा, कतर में डायमंड लीग के चैंपियन बने। भारतीय टीम अगले शनिवार को रेगिस्तान में एएफसी एशियन कप में अपने सफर की शुरुआत करेगी. टोक्यो ओलंपिक में भाला फेंक में स्वर्ण पदक जीतने वाले नीरज चोपड़ा ने शक्तिशाली ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ द्वंद्व से पहले सुनील छेत्री का हौसला बढ़ाया।
नीरज ने एक वीडियो संदेश में भारतीय फुटबॉल टीम को बधाई देते हुए कहा, “एएफसी एशियन कप के लिए भारतीय टीम को मेरी शुभकामनाएं। देशवासियों से अनुरोध है कि भारतीय टीम का समर्थन करें। उन्होंने कड़ी मेहनत की. मुझे उम्मीद है कि भारतीय टीम अच्छा प्रदर्शन करेगी।”
हालांकि, एएफसी एशियन कप शुरू होने से पहले भारतीय टीम के कोच इगोर स्टिमैक की मुख्य चिंता फुटबॉलरों की चोटें हैं। सहल अब्दुल समद ने अपना आखिरी मैच 6 दिसंबर को मोहन बागान के लिए खेला था. तब से वह चोट के कारण टीम से बाहर चल रहे हैं। ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ पहले मैच में सहल का प्रदर्शन भी संदेह के घेरे में है. इगोर अपनी जगह अनिरुद्ध थापा या ब्रेंडन फर्नांडीस में से किसी एक को खेल सकते हैं।
ऑस्ट्रेलिया के अलावा उज्बेकिस्तान और सीरिया भारत के साथ एक ही समूह में हैं। गोलकीपर गुरप्रीत सिंह संधू ने कहा, ”हमारा ग्रुप आसान नहीं है. यह एक कठिन लड़ाई होगी.” उनका करियर 19 साल का है. सुनील छेत्री ने इन 19 सालों में भारत के लिए 145 मैच खेले हैं. 93 गोल किये. वह अपने करियर के अंतिम पड़ाव पर पहुंच गए हैं. लेकिन गोल के प्रति उनकी भूख अभी भी कम नहीं हुई है. हालाँकि, नजरिया बदल गया है। मानसिकता में बदलाव आ रहा है. कतर के दोहा में एएफसी एशियन कप में खेलने उतरने से पहले सुनील ने यह बात कही।
पिछले कुछ महीनों से इस बात को लेकर काफी अटकलें लगाई जा रही हैं कि सुनील कब संन्यास लेंगे। भारत के कोच इगोर स्टिमाच ने साफ कर दिया है कि आखिरी फैसला सुनील ही लेंगे. उस पर दबाव नहीं डाला जाएगा. सुनील की जुबान पर भी रिटायरमेंट की बात आ गई है. उन्होंने कहा, ”मैंने एशियन कप से पहले अपनी पत्नी सोनम से बात की थी. उन्होंने कहा, मैं बहुत दबाव झेलता हूं. मुझे एन्जॉय करने को कहा. सोनम एक सांस में सही थी. इस बार मैं वही करने की कोशिश करूंगा जो मुझे बचपन में अच्छा लगता था।’ मैं मैदान पर अतिरिक्त दबाव नहीं लूंगा. रिटायरमेंट से पहले कितने दिन खेलूंगा, इसी मानसिकता के साथ मैदान पर उतरूंगा.
पहले वह मैदान पर जोश में आ जाते थे.’ लेकिन अब वह काफी शांत हैं. गर्म नहीं होता. भारतीय कप्तान ने इस बदलाव का श्रेय अपने बेटे को दिया. उन्होंने कहा, ”अब मैं बहुत खुश और शांत हूं. मेरे पिता बनने के बाद से यह बदल गया है। मैं अपने परिवार के साथ जो समय बिता सकता हूं वह मुझे नए सिरे से क्षेत्र में प्रवेश करने की ऊर्जा देता है। सब कुछ सोनम के लिए हो रहा है. ताकि मैं दिन में 8 घंटे सो सकूं, अच्छी एक्सरसाइज कर सकूं, उस समय का ज्यादातर समय बच्चे की देखभाल कर सकूं।”
सुनील अपनी पिछली तैयारी में कोई कमी नहीं रखना चाहते, भले ही उन्हें मैदान पर उतरने में मजा आया। उनके मुंह से अनुशासन की बात सुनी गई है. सुनील ने कहा, ”अनुशासन का पालन करना चाहिए. क्योंकि फुटबॉल एक टीम गेम है. एक दूसरे की मदद की जरूरत है. यह अनुशासन बेहतर समझ का एक बड़ा साधन है। अभ्यास में कड़ी मेहनत करें मैंने सदैव अनुशासित रहने का प्रयास किया है। आने वाले दिनों में भी मैं ऐसा ही करूंगा।” सुनील दो बार (2011 और 2019) एशियन कप में खेल चुके हैं। यह उनकी तीसरी प्रतियोगिता है. भारत के ग्रुप में ऑस्ट्रेलिया, उज्बेकिस्तान, सीरिया जैसी टीमें हैं. सुनील उन्हें चुनौती देने के लिए तैयार हैं. उन्होंने कहा, ”एशियाई कप हमारे लिए बहुत बड़ी प्रतियोगिता है. वहां आपको ऑस्ट्रेलिया और उज्बेकिस्तान जैसी मजबूत टीमों के खिलाफ खेलना होगा। पिछले 7-8 सालों में हमारे देश में फुटबॉल में काफी सुधार हुआ है. लेकिन प्रतिस्पर्धा यह समझने का सबसे बड़ा मंच है कि वास्तव में कितनी प्रगति हुई है। अगर हम यहां अच्छा प्रदर्शन कर सके तो पूरी दुनिया हमारी तरफ देखेगी।’
2011 एशियन कप में भारत ने पहला मैच ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ खेला था. सुनीलेरा 0-4 से हार गए. सुनील ने कहा कि इस बार ऑस्ट्रेलिया के लिए जीतना आसान नहीं होगा. उन्होंने कहा, ”हमारी तैयारी अच्छी रही है. उस समय हम ऑस्ट्रेलियाई फुटबॉलरों के बारे में कुछ नहीं जानते थे। लेकिन अब मैं उनकी ताकत और कमजोरियों को जानता हूं।’ मैंने उसी के अनुसार अपनी योजना बनाई है।’ लेकिन असली बात इसे मैदान पर उतारना है.’ टीम के सभी फुटबॉलर अपना सर्वश्रेष्ठ देने के लिए तैयार हैं. मैं एक समय में एक ही मैच में जाना चाहता हूं।’
एशियन कप में भारत का पहला मैच 13 जनवरी को है. प्रतिद्वंद्वी ऑस्ट्रेलिया है. सुनीलेरा ग्रुप के बाकी दो मैच 18 जनवरी को उज्बेकिस्तान और 23 जनवरी को सीरिया के खिलाफ खेलेंगे।
